La UCO y su spin-off Séneca Green Catalyst, SL contribuyen en la acción coordinada Developing advanced Biorefinery for integration into existing oil production/transesterification plants, centrándose en los biocombustibles y, en particular, en la obtención del biodiésel mediante catálisis hetereogénea, biocatálisis y otras posibles rutas y en identificar los principales cambios tecnológicos para su desarrollo.

Esta acción coordinada, Developing advanced Biorefinery for integration into existing oil production/transesterification plants, incluida dentro del VII Programa Marco, ha sido evaluada, favorablemente, a la universidad cordobesa para ser subvencionada por la Unión Europea. La iniciativa está dirigida por el profesor James Clark, director del Green Chemestry institut de la universidad de York. También participan 23 instituciones –universidades, centros de investigación y empresas de base tecnológica, EBTs o Spin-offs-. En este proyecto, enmarcado a su vez en el Topic Energy 2007. 3.3.3: Developing Biorefinery, se pretende evaluar las posibilidades reales de nuevas rutas químicas para obtener, a partir de la agricultura, los productos químicos necesarios -que, actualmente, se obtienen del petróleo- para mantener nuestro estilo de vida.

Un importante objetivo del trabajo es procesar la información relevante referida a la extracción y refinado de los diversos aceites vegetales, de modo que se valoren las repercusiones económicas, sociales y medioambientales en el sector de los bio-combustibles y bio-refinerías, integrando así todas las partes implicadas en el proceso, incluido el consumidor.

Cabe recordar que la empresa de base tecnológica Séneca Green Catalyst S.L., ha sido recientemente creada –a principios de 2007- a partir del programa Campus de la Consejería de Innovación, Ciencia y Empresa de la Junta de Andalucía, por el joven doctor en químicas José Miguel Hidalgo y por Diego Luna y Julio Berbel, profesores de Química Orgánica y Economía Agraria de la Universidad de Córdoba, respectivamente. Éstos han diseñado una planta piloto pionera en España para la producción de biodiésel mediante catálisis heterogénea enzimática. Esta planta, actualmente en construcción, está previsto que inicie su producción a principios de 2008, y que a pleno rendimiento genere unos 6.000 litros diarios de biodiésel, es decir, unas 2.000 toneladas al año.

En cuanto a las dimensiones totales, la planta tendrá 100 metros cuadrados, de los cuales 50 se utilizarán para la construcción de una nave que dará cabida al reactor de 1.500 litros y otros elementos del proceso. Además, la instalación contará con dos depósitos de 40 toneladas, que darán cabida, respectivamente, a la materia prima y al biocombustible producido.

La tecnología aplicada en este proyecto –lipasa pancreática del cerdo- permitirá producir biodiésel a partir de etanol, de origen agrícola, y no de metanol, obtenido del petróleo, como se hace en la práctica común. También puede producir un nuevo tipo de biodiésel que integra la glicerina en el propio combustible, consiguiendo, no sólo un mayor rendimiento en el proceso, sino la obtención de un subproducto incómodo de gestionar.

Respecto a la materia prima que se empleará, será 100% de carácter secundario, es decir, aceites usados y residuos de grasa animal, lo que supone no detraer la materia prima de la alimentación humana o de la ganadería. Para ello, aplicarán una tecnología enzimática patentada por la UCO, que permite reducir el impacto ambiental, el aprovechamiento de recursos renovables y el reciclado de materiales, que de otra forma, serían residuos contaminantes, según afirma José Miguel Hidalgo. De esta forma, Séneca Green Catalyst, S.L. pretende contribuir a la preservación del medio ambiente, dando utilidad como combustibles a los aceites de cocina usados, una vez que éstos hayan sido recogidos.